La capacidad de absorber metano que tienen los suelos de
los bosques está cayendo en todo el mundo, sobre todo en regiones donde hay más
lluvias por el cambio climático, y eso puede hacer que los niveles de este
potente gas en la atmósfera crezcan más rápido, según un estudio publicado hoy.
Los bosques pueden eliminar de la atmósfera el metano, un
potente gas de efecto invernadero, gracias a unas bacterias metanotróficas
presentes en sus suelos.
Pero cuando los suelos están húmedos es más difícil para
esas bacterias atrapar y absorber el metano.
Divulgado en la revista especializada Proceedings of the
National Academy of Sciences, el estudio se realizó con datos obtenidos de dos
lugares de investigación ecológica en Estados Unidos financiados por la
Fundación Nacional de Ciencias.
Uno es el Hubbard Brook Experimental Forest, ubicado en
las montañas del estado de Nuevo Hampshire, y otro el Baltimore Ecosystem
Study, en el condado de Baltimore (Maryland).
En el caso de Baltimore, los investigadores monitorearon
durante 18 años, entre 1998 y 2016, los bosques de cuatro sitios urbanos y de
otros cuatro rurales.
La absorción de metano en los bosques urbanos durante ese
periodo disminuyó un 62 por ciento, mientras que en los rurales cayó un 53 por
ciento, de acuerdo con el estudio.
Con respecto a Hubbard Brook, las mediciones se
prolongaron durante 14 años, de 2002 a 2015, en ocho sitios boscosos y
revelaron un descenso del metano absorbido de entre un 74 y un 89 por ciento.
Los patrones observados en estos lugares se compararon
con los datos mundiales de captación de metano en suelos forestales registrados
de 1988 a 2015 y los resultados fueron claros: la absorción está bajando, sobre
todo en los bosques de las tierras altas, donde las lluvias han aumentado de
manera constante por el cambio climático.
Así, los investigadores consideran que la capacidad de
los suelos forestales para eliminar metano ha sido sobrestimada en más del 50 %
en todo el mundo.
La disminución del metano absorbido por los suelos
forestales «debe tenerse en cuenta» en los modelos presupuestarios y
políticas dirigidas a regular las actividades que producen ese gas, según
advierte Peter Groffman, coautor del estudio e investigador principal del Cary
Institute of Ecosystem Studies.
«Es posible que el metano en la atmósfera aumente
más rápidamente y alcance niveles más altos de lo que predicen los modelos
actuales», agrega el experto.
Está claro que la reducción de las emisiones de metano
causadas por el hombre es esencial contra el cambio climático y, para ello, es
fundamental conocer «las causas de los aumentos en las concentraciones
atmosféricas», sostiene, por su parte, Steve Hamburg, científico del
Environmental Defense Fund.
A su juicio, reconocer que la contribución de los suelos
forestales en la eliminación del metano atmosférico está perdiendo fuerza
«es una pieza potencialmente importante del rompecabezas».
«No podemos confiar en los procesos naturales para
resolver nuestros problemas de gases de efecto invernadero. Al igual que los
árboles y los océanos quizá no sean siempre capaces de absorber dióxido de
carbono, es posible que los suelos forestales no siempre puedan atrapar metano
y mantenerlo fuera de la atmósfera», concluye Groffman.
