Manchester, EU • Los republicanos estadunidenses Mitt Romney y Rick Santorum se lanzaron hoy al asalto del electorado del estado de New Hampshire, tan solo horas después de librar una ajustadísima batalla en Iowa, en la que fue la primera etapa para convertirse en candidato a laCasa Blanca.
En el resultado más cerrado en la historia de los caucus (asambleas de electores) en Iowa (centro), Romney derrotó por apenas ocho votos de diferencia a Rick Santorum el martes, en la primera cita para seleccionar al candidato presidencial que intentará batir al presidente demócrata, Barack Obama, en noviembre.
El resultado consolida a Romney como el favorito para la nominación republicana, pero no logró disipar las dudas acerca del alcance de su popularidad, especialmente entre las basesrepublicanas tradicionales, cautelosas frente a las credenciales conservadoras del ex gobernador de Massachusetts y de su fe mormona.
Ambos lograron 25% de los votos y se apresuraron a decir que se trasladaban al siguiente campo de batalla, New Hampshire, que celebrará sus primarias el próximo 10 de enero.
Sin embargo, todos los ojos seguían puestos hoy en Iowa, donde Michele Bachmman, tras obtener apenas 5% de las preferencias, que la colocó en el sexto lugar, anunció a mediodía su retiro de la carrera a la nominación republicana.
Entretanto, hasta hace unos meses uno de los favoritos según los sondeos, Rick Perry, quien tras obtener 10% de los votos dijo la noche del martes que necesitaba «evaluar» el camino correcto, confirmó hoy su intención de continuar en la carrera hacia la Casa Blanca.
Tras su triunfo, Romney rechazó las preocupaciones acerca de los reñidos resultados de Iowa, donde el liberal Ron Paul también obtuvo un 21%. «Esta fue una contienda de siete personas. No se puede hacer en una contienda de siete lo que se puede en una más pequeña. Y además hago una campaña nacional», dijo hoy Romney en la cadena ABC.
También restó importancia a las críticas de su contrincante Newt Gingrich (cuarto en la contienda con 13% de las voluntades), quien llamó «mentiroso» al empresario multimillonario en su discurso de Iowa. «Sé que los ataques van a venir. Van a venir más y más duros», dijo Romney que además recibió en la jornada el espaldarazo del veterano senador John McCain, quien en 2008 enfrentó sin éxito a Obama.
«Estoy aquí por una única y sola razón, y es asegurarme que convertiremos a Mitt Romney en el próximo presidente de Estados Unidos», dijo McCain al pedir a sus entusiastas seguidores, en un gimnasio universitario de New Hampshire, apoyo para el nuevo abanderado republicano.
Su apoyo a Romney refleja el esfuerzo del «establishment» republicano por evitar un desgarramiento interno en la fuerza que podría dejar al nominado en una débil posición para enfrentar a Obama.
Encuestas realizadas en New Hampshire antes de los resultados electorales de Iowa mostraron a Romney como un candidato fuerte en el estado, con el apoyo de alrededor de 43% de los electores. El mensaje católico conservador de Santorum puede ser, en cambio, más difícil de vender allí.
Expertos también han planteado dudas sobre si Santorum -un ferviente católico, cuya oposición antiaborto y feroz oposición al matrimonio gay tuvieron buena acogida entre los votantes evangélicos de Iowa- tiene los recursos necesarios y la organización en el terreno para competir con la bien engrasada y financiada maquinaria de Romney.
Santorum, quien repuntó desde bien atrás, insistió en que aún estaba todo por decidirse. Entretanto, el ex gobernador de Utah Jon Huntsman -que no hizo campaña en Iowa para concentrarse en New Hampshire- dijo que los resultados del martes, en los que terminó último (1%), mostraron que los votantes todavía no han tomado una decisión sobre un candidato republicano.
«Hay tres personas empatadas. Y mucha gente está buscando una alternativa», dijo el ex embajador en China a la televisión MSNBC. Después de New Hampshire, tendrán lugar las votaciones en Carolina del Sur (este) el 21 de enero y Florida (sureste) el 31 de enero. El 6 de marzo, una docena de estados se pronunciarán el mismo día, conocido como «supermartes».
Las primarias y «caucus» se llevarán a cabo hasta el verano boreal, aunque el ganador suele conocerse antes. Pero será la convención nacional del Partido Republicano en Tampa, Florida, del 27 al 30 de de agosto, la que formalmente designe al rival de Barack Obama.
