CIUDAD DE MÉXICO.
Un virus del cerdo recientemente identificado puede
encontrar fácilmente su camino en las células cultivadas en el laboratorio de
humanos y otras especies, un descubrimiento que plantea preocupaciones sobre el
potencial de brotes que amenazan la salud humana y animal.
Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, en
Estados Unidos, y la Universidad de Utrecht, en Países Bajos, colaboraron para
comprender mejor el nuevo virus y su potencial alcance. Su estudio, el primero
en señalar la posible transmisión de este virus entre especies, se publica en
la edición digital de la revista «Proceedings of the National Academy of
Sciences».
Úlceras en la boca y fiebre, síntomas del virus de Coxsackie
El deltacoronavirus porcino se identificó por primera vez
en 2012 en cerdos en China, pero no se asoció con la enfermedad. Se detectó por
primera vez en Estados Unidos en 2014 durante un brote de diarrea en cerdos de
Ohio y desde entonces se ha detectado en varios países. Los cerdos jóvenes
infectados experimentan diarrea aguda y vómitos. La enfermedad puede ser fatal.
Hasta el momento, no se han documentado casos en humanos, pero los científicos
están preocupados por la posibilidad.
Antes de que se encontrara en cerdos, incluso en el brote
de Ohio, solo se había detectado en varias aves», dice la autora principal
del estudio, Linda Saif, investigadora del Programa de Investigación de Salud
Animal de Alimentos del Estado de Ohio en el Centro de Investigación y
Desarrollo Agrícola de Ohio (OARDC, por sus siglas en inglés), en Wooster.
Estamos muy preocupados por los coronavirus emergentes y
nos preocupamos por el daño que pueden causar a los animales y su potencial
para saltar a los humanos», señala Saif, distinguida profesora
universitaria de Medicina Veterinaria Preventiva. El surgimiento del nuevo
virus es especialmente preocupante para los expertos veterinarios y de salud
pública debido a su similitud con los virus que amenazan la vida y son responsables
de los brotes de SARS (síndrome respiratorio agudo severo) y MERS (síndrome
respiratorio de Medio Oriente).
LOS RECEPTORES CELULARES, CLAVE PARA EL SALTO ENTRE
ESPECIES
La posibilidad de que un virus pase de una especie a otra
depende en gran medida de su capacidad para unirse a los receptores de las
células del animal o del ser humano, explica el investigador principal Scott
Kenney, profesor asistente de Medicina Veterinaria Preventiva en «Food Animal
Health», un programa de investigación en OARDC.
Un receptor es como un cerrojo en una puerta. Si el virus
puede abrir la cerradura, puede entrar en la célula y potencialmente infectar
al huésped», dice. Este estudio observó un receptor celular particular
llamado aminopeptidasa N que los investigadores sospechaban que podría estar
involucrado. «Sabemos por otros coronavirus que estos receptores en las
células se usan y se encuentran en el tracto respiratorio y digestivo de varios
animales diferentes –explica Kenney–. Ahora sabemos que este nuevo virus podría
entrar en células de diferentes especies, incluidos los humanos».
Saif dice que es importante reconocer que, por ahora, la
única infección conocida en humanos y otras especies está en el laboratorio,
usando células cultivadas. Su investigación confirma que el virus podría unirse
al receptor en cerdos, lo que no fue una gran sorpresa; pero también pudo
unirse al receptor en células humanas y a células de gatos y pollos.
Desde ese punto, solo se trata de si se puede replicar
dentro de las células y causar enfermedades en esos animales y humanos»,
explica Kenney. A lo que Saif agrega: «Esto no prueba que este virus pueda
infectar y causar enfermedades en estas otras especies, pero eso es algo que
obviamente queremos saber». Esta experta señala que el siguiente paso para
comprender este virus y su potencial para la infección humana será un estudio
que busque anticuerpos en la sangre que sirvan como evidencia de que el virus
del cerdo ya ha infectado a las personas.
Ahora sabemos con certeza que el deltacoronavirus porcino
puede unirse y entrar en las células de humanos y aves. Nuestro siguiente paso
es observar la susceptibilidad: ¿pueden los cerdos enfermos transmitir su virus
a los pollos, o viceversa, y a los humanos?», adelante Saif.
En 2002 y 2003, un brote de SARS que comenzó en China se
relacionó con más de ocho mil casos y 774 muertes en 37 países, según la
Organización Mundial de la Salud. Desde entonces, los científicos han
descubierto que el SARS se originó en murciélagos antes de propagarse a las
personas.
Así planean «cazar» millones de virus y evitar pandemias
Un brote actual de MERS en Arabia Saudita ha provocado
más de mil 800 casos y más de 700 muertes, según la OMS. El virus se ha
encontrado en los camellos y algunas de las personas infectadas han tenido un
contacto cercano con los animales.
