Un aumento en la preferencia de las élites mayas por una
dieta a base de maíz pudo hacer a esta cultura más vulnerable a la sequía,
contribuyendo a su colapso social.
Es la conclusión de un estudio publicado en Current
Anthropology, que examinó el papel de la dieta en la habilidad de los antiguos
mayas para soportar períodos de estrés climático severo.
La expansión de la población y la degradación del
ambiente antropogénico por la intensificación agrícola, junto con las
preferencias alimentarias socialmente condicionadas, dieron como resultado un
sistema menos flexible y menos resistente», escribe Claire Ebert,
antropóloga de la Universidad de Northern Arizona.
Comprender los factores que promueven la resiliencia en
el pasado puede ayudar a mitigar el potencial de cambios repentinos y
dramáticos similares en nuestro mundo moderno cada vez más
interconectado».
El estudio se realizó utilizando los restos de 50
entierros humanos de la antigua comunidad maya de Cahal Pech, Belice.
Utilizando la datación por radiocarbono de AMS, Ebert y sus colaboradores
determinaron la edad de los entierros humanos encontrados en Cahal Pech, tanto
desde el núcleo del sitio como desde los asentamientos circundantes. Estos
entierros datan desde el período Preclásico Medio, entre 735-400 antes de
Cristo, y tan tarde como el Clásico Terminal, entre aproximadamente 800-850 de
nuestra era.
En el Laboratorio de Paleoecología Humana y Geoquímica
Isotópica en la Universidad de Penn State, Ebert midió los valores de isótopos
estables de carbono y nitrógeno del colágeno óseo en los enterramientos para
determinar las características de las dietas individuales y cómo cambiaron a
través del tiempo. De particular interés fue el aumento de la proporción de
plantas C4 en la dieta, que incluye el maíz de cultivo básico Maya.
Para los entierros que datan de los períodos Preclásico y
Clásico Temprano, que representan a los primeros habitantes de Cahal Pech, los
resultados de Ebert sugieren que tanto las elites como los plebeyos tenían una
dieta diversa que, además del maíz, incluía plantas silvestres y animales
adquiridos mediante la caza. Ebert sugiere que esta diversidad de alimentos
proporcionó un amortiguador cuando una sequía de varios siglos impactó las
tierras bajas de mayo entre 300-100 a. C. «La resistencia de los sistemas
sociales complejos en Cahal Pech desde el Preclásico hasta el Clásico Temprano
dependía en parte de una estrategia de subsistencia amplia que ayudó a absorber
los impactos a la producción de alimentos a base de maíz en el contexto de la sequía»,
escribe Ebert.
Las cosas cambiaron durante el período Clásico Terminal,
entre 750 y 900 después de Cristo, cuando el crecimiento de las jerarquías
sociales y la expansión de la población condujo a la intensificación de la
producción agrícola y al aumento de la dependencia del maíz. Durante este
período de tiempo, Ebert descubrió que los humanos de los asentamientos
circundantes en Cahal Pech tenían valores de carbono diferentes al centro del
sitio, donde vivía la clase élite.
Nuestros resultados muestran un patrón de isótopos
estables y de nitrógeno altamente restringidos para los individuos de élite en
el Clásico Tardío y Terminal, que corresponde a una dieta hiperespecializada
basada en maíz que persistió hasta el abandono final del sitio», escribe
Ebert. Las demandas de la élite sobre la población local para el aumento de la
producción de maíz, y la preferencia por este cultivo intolerante a la sequía,
probablemente fue un factor que contribuyó al fracaso del sistema sociopolítico
de Cahal Pech frente a otra sequía severa al final de la Período Clásico
Terminal.
El estudio habla de la importancia de la dieta en la
resistencia y el declive de las sociedades antiguas y contribuye a nuestra
comprensión de la vulnerabilidad al cambio climático entre las comunidades
agrícolas tradicionales modernas y las naciones industrializadas», escribe
Ebert.
