Un estudio publicado por «The BMJ» informa de una posible
asociación entre la ingesta de alimentos altamente procesados
(«ultraprocesados») en la dieta y el cáncer. Se necesita más
exploración, pero estos resultados sugieren que el consumo cada vez mayor de
alimentos ultraprocesados «puede generar una carga creciente de cáncer en las
próximas décadas», advierten los investigadores.
Los alimentos ultraprocesados incluyen productos
horneados y refrigerios envasados, bebidas gaseosas, cereales azucarados,
comidas preparadas y productos cárnicos reconstituidos, que a menudo contienen
altos niveles de azúcar, grasa y sal, pero carecen de vitaminas y fibra. Se
cree que representan hasta el 50 por ciento de la ingesta total de energía
diaria en varios países desarrollados.
Algunos estudios han relacionado los alimentos
ultraprocesados con un mayor riesgo de obesidad, presión arterial alta y
niveles de colesterol; pero la evidencia firme que relaciona la ingesta con el
riesgo de enfermedad aún es escasa. Por ello, un equipo de investigadores con
sede en Francia y Brasil se propuso evaluar las posibles asociaciones entre la
ingesta de alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer general, así como
los cánceres de mama, próstata e intestinales (colorrectal).
Sus hallazgos se basan en 104 mil 980 adultos franceses
sanos (22 por ciento hombres y 78 por ciento mujeres) con una edad promedio de
43 años que completaron al menos dos cuestionarios dietéticos «online» de 24
horas, diseñados para medir la ingesta habitual de tres mil 300 alimentos
diferentes.
Los alimentos se agruparon de acuerdo con el grado de procesamiento
y los casos de cáncer se identificaron a partir de las declaraciones de las
participantes validadas por registros médicos y bases de datos nacionales
durante un promedio de cinco años. Se tuvieron en cuenta varios factores de
riesgo bien conocidos para el cáncer, como la edad, el sexo, el nivel
educativo, los antecedentes familiares de cáncer, el tabaquismo y los niveles
de actividad física.
LIGADOS HASTA A UN 12 POR CIENTO MÁS DE RIESGO DE CÁNCER
Los resultados muestran que un aumento del 10 por ciento
en la proporción de alimentos ultraprocesados en la dieta se asoció con
incrementos del 12 por ciento en el riesgo de cáncer general y del 11 por
ciento en el riesgo de cáncer de mama. No se encontró relación significativa
para cáncer de próstata y colorrectal.
Pruebas adicionales no encontraron vinculación
significativa entre alimentos menos procesados (como vegetales enlatados,
quesos y pan recién hecho sin envasar) y riesgo de cáncer, mientras que el
consumo de alimentos frescos o mínimamente procesados (frutas, verduras,
legumbres, arroz, pasta, huevos, carne, pescado y leche) se asoció con menores
riesgos de cáncer general y cáncer de mama.
Se trata de un estudio observacional, por lo que no se
pueden sacar conclusiones firmes sobre la causa y el efecto, y los
investigadores señalan algunas limitaciones. Por ejemplo, no pueden descartar
una clasificación errónea de alimentos ni garantizar la detección de cada nuevo
caso de cáncer; pero la muestra del estudio fue grande y pudieron ajustarse para
una variedad de factores potencialmente influyentes.
Hasta donde sabemos, este estudio es el primero en
investigar y resaltar un aumento en el riesgo general y, específicamente, el
cáncer de mama asociado con la ingesta de alimentos ultraprocesados», escriben
los autores, quienes destacan que es necesario seguir trabajando para
comprender mejor los efectos de las distintas etapas del procesamiento.
No obstante, sugieren que las políticas dirigidas a la
reformulación de productos, impuestos y restricciones de comercialización de
productos ultraprocesados y la promoción de alimentos frescos o mínimamente
procesados pueden contribuir a la prevención primaria del cáncer.
