FLORIDA, ESTADOS UNIDOS.
Los arrecifes de coral de Florida están en peligro de
desaparecer en un «futuro cercano» si no se gana la batalla a una
enfermedad que los está matando y que, según los científicos, puede haberse ya
extendido a otras zonas del Caribe.
Los corales de las Islas Vírgenes estadounidenses, la
península de Yucatán, Jamaica y las islas Caimán están en peligro por esta
enfermedad que destruye el tejido de los corales (el animal en sí) y hace que
se despegue de la estructura sólida que es su esqueleto y quede suelto en el
agua, dice a Efe la especialista Erinn Muller.
No he oído nada por ahora que indique que la enfermedad
haya llegado a Cuba», subraya la directora científica y administradora del
Centro Internacional Elizabeth Moore para la restauración e investigación de
los arrecifes de coral (IC2R3), que forma parte del Laboratorio Marino Mote de
Sarasota (Florida).
Se sabe que la enfermedad, que parece ser nueva,
bacteriana y originada en el agua, apareció en 2014 en Cayo Virginia, en Miami,
y se extendió rápidamente desde allí hacia el norte y el sur.
Actualmente está presente en un tramo de unos 430
kilómetros (más de 266 millas) de largo en la costa este de Florida, que va
desde el condado Martin hasta cayo Hueso, extremo sur del estado.
El índice de mortalidad supera el 80 % en algunos
arrecifes, señala el Laboratorio Marino Mote en un artículo colgado en su web.
No hay nada que detenga el curso de esta plaga. Es
altamente improbable que nuestras devastadas colonias de coral puedan ser
capaces de llevar a cabo una recuperación natural por si mismas», dice el
presidente y director gerente de Mote, Michael P. Crosby.
El especialista descarta que solo con medidas
conservacionistas se pueda revertir lo que no duda en definir como un «desastre
medioambiental».
La enfermedad no solo amenaza el importante ecosistema de
la barrera coralina del sur de Florida, la tercera más grande del mundo, sino
también a una «locomotora económica» de 8.500 millones de dólares en
la que se sustentan 74.000 empleos relacionados con el turismo, según un
documento publicado por Mote Marine Laboratory.
Erinn Muller señala que el origen de esta enfermedad
«devastadora y sin precedentes» es todavía un «misterio»
que otros científicos están tratando de aclarar para dar con una solución.
La situación es crítica, «hemos perdido el 99 % de
nuestros corales en los últimos 50 años», dice la especialista en
«restauración» de los arrecifes.
Por ese término se conoce la tarea de recoger pequeños
fragmentos de coral y criarlos en viveros especiales para cuando alcanzan el
tamaño adecuado trasplantarlos a los despoblados arrecifes.
El índice de supervivencia de los corales con los que los
científicos del Mote repueblan los arrecifes -han colocado unos 43.000 hasta
ahora- es del 95 %, dice orgullosa Muller.
Actualmente está enfocada en identificar especies que
sean resistentes a la enfermedad que mata a los corales.
Exigen frenar el cambio climático
De las aproximadamente 50 especies de corales de Florida,
unas 20 están afectadas y entre ellas están las más comunes y las que más
contribuyen a crear las estructuras de los arrecifes, señala.
Un motivo de esperanza -dice Muller- es que «tenemos
la capacidad de hacer restauración a gran escala» y que la respuesta de
las autoridades y las universidades y entidades sin ánimo de lucro de Florida,
así como las agencias federales, está siendo «fuerte».
El Laboratorio Marino Mote ha puesto en marcha una iniciativa
para dar respuesta a esta y otras de las «múltiples amenazas» que
acechan a los corales, animales de la familia Cnidaria.
La genética tiene un gran papel en la Iniciativa de
Restauración y Respuesta a la Enfermedad del Coral en los Cayos de Florida lanzada
por Mote en conjunción con otras muchas instituciones como el Departamento de
Protección Medioambiental de Florida y organismos de la Administración Nacional
de la Atmósfera y los Océanos (NOAA).
De hecho, uno de los proyectos de Mote a largo plazo es
crear un banco genético que pueda «acoger los genotipos representativos de
cada especie de coral que exista en Florida» y luego ampliarlo a todos los
corales de EE.UU., según Crosby.
En los próximos tres años los socios de la iniciativa se
proponen «plantar» aproximadamente 70.000 fragmentos de coral de
variedades diversas y endémicas, especialmente de las que se haya probado que
son más resistentes a la enfermedad y al cambio climático, «otra amenaza
grave y extendida» para estos seres vivos.
Además, se ocuparán de avanzar en las investigaciones
para identificar las especies endémicas más resistentes y «cruzarlas»
de una manera que se cree una diversidad genética saludable.
Actualmente, hay un proyecto de ley a discusión del
Congreso de Florida para financiar parte de la iniciativa y se busca introducir
a nivel federal una extensión de cinco millones de dólares en el presupuesto de
NOAA con el mismo fin.
Frente a los científicos que consideran imposible
reemplazar en una década a corales muertos después de 50 o 100 años de vida,
Crosby dice que sí es posible si se invierte tiempo y recursos.
Los científicos de Mote han desarrollado una nueva
técnica que permite «volver a la vida» a los corales en solo
«uno o dos años en lugar de los centenares de años que emplearía la
naturaleza para reconstruir un arrecife».
Es algo como un «efecto Lázaro» en los corales,
dice Muller.
