CIUDAD DE MÉXICO, 15 de agosto.- La embarcación que recorrió por primera vez el Canal de Panamá sin interrupciones se llamaba Cristóbal. El pequeño carguero de cemento de Nueva York hasta la ciudad de Colón hizo realidad el proyecto de abrir un paso entre los dos océanos que las cortes españolas concibieron desde 1814, pero en el Istmo de Tehuantepec.
El acontecimiento ocurrido el 3 de agosto de 1914 fue para la historia oficial “un simple ensayo” del cruce interoceánico que obsesionó a conquistadores y aventureros que hace más de medio milenio descubrieron el Istmo de Panamá, un puente natural de 700 kilómetros de largo y con un ancho mínimo de 50 kilómetros de entre el Atlántico y el Pacífico. Hernán Cortés concibió la construcción del paso interoceánico desde 1520.
Pero el “estreno oficial” tuvo lugar hasta el 15 de agosto de 1914, dos semanas después del acontecimiento para dar tiempo a que Manuel Amador, el primer presidente de la República de Panamá, recién separada de Colombia, se reuniera a bordo de otro carguero, el Ancon, con algunos dignatarios locales, diplomáticos y oficiales del ejército de EU.
En realidad hubo preparativos para celebrar en grande en 1915, un año después, la puesta en marcha de un canal artificial que sustituyera la larga y costosa ruta que desembocaba en las peligrosas aguas del Cabo de Hornos al sur del Archipiélago de Tierra del Fuego, para poder pasar de un océano al otro, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial lo impidió.
No era para menos, la hazaña de ingeniería, que según datos de Jon T. Hoffman (The Panama Canal: An Army’s Enterprise,2009. Center of Military History, U.S. Army) tuvo un costo de 340 millones de dólares y la pérdida de 27 mil vidas durante la década que duró la construcción del canal y del Ferrocarril Panamá (1849-1855).
Sin contar los 16 mil 500 trabajadores que encontraron la muerte en el fallido intento del francés Ferdinand Lesseps por construir el proyecto del Canal de Panamá 45 años después de que había llevado a buen término la construcción del Canal de Suez (1859-1869) que unió al Mar Mediterráneo con el Mar Rojo.
Pero más que un proyecto de ingeniería que literalmente movió montañas para abrir el paso entre los dos grandes océanos, la construcción del Canal de Panamá fue antes que nada una conquista geopolítica que convirtió a Estados Unidos en una potencia global.
En su ensayo titulado The Interest of America in Sea Power, Present and Future, (London,1897. Sampson Low, Marston & Company Ltd), el capitán de la armada estadunidense A.T.Mahan, destacó el significado militar del asunto.
“Napoleón dijo que ‘la guerra es un asunto de (toma de) posiciones’. Entre ellas el Istmo es el jefe”, escribió hace más de un siglo.
Que en este caso se trata de la Conquista de los Mares, del “Continente Líquido”, el más grande de todos que la cultura polinesia con más de tres mil años de antigüedad aprendió a conocer, usando sus corrientes marítimas para llegar desde Oceanía hasta sitios muy lejanos y dejar su huella en las culturas hawaiana, rapanui de Chile o maorí de Nueva Zelanda.
En el caso particular del Istmo de Panamá, que une a América del Sur con América Central, Mahan destaca en The Isthmus and Sea Power (junio de 1898) que Cristóbal Colón entendió su importancia a tal punto que en su último viaje recorrió dos meses las costas del Istmo de Panamá, buscando las aberturas que pudieran llevar a Oriente.
Precisó que desde entonces algunas de esas aberturas de tierra han ganado una importancia histórica como la de Río San Juan y la Laguna de Chiriquí.
Sobre el papel que juegan el Istmo de Panamá y el Canal de Panamá en la seguridad de EU, Hoffman escribió en la página 79 de su ya mencionado libro que:
“Desde el punto de vista del Departamento de Guerra, la ‘carretera entre los dos océanos’ aumentó enormemente la efectividad de la flota y el poderío militar de Estados Unidos en general. De allí que la ‘incuestionable seguridad del canal’ fue el problema militar más importante de la nación”.
Desde las bases en Panamá salieron tropas estadunidenses en invasiones a Nicaragua, Guatemala, Honduras y República Dominicana –y luego en 1967 a Bolivia en búsqueda del revolucionario Ernesto Che Guevara–, estableciendo “el paradigma” para las intervenciones militares en toda la región, dijo Lindsay-Poland, autor del libro Emperadores en la Jungla.
EU utilizó el Canal para el comercio mundial, experimentos científicos contra enfermedades tropicales y pruebas de armas químicas, añadió.
Corazón que da vida a Panamá
De acuerdo con autoridades locales, el Canal aporta 10 por ciento del Producto Interno Bruto.
El Canal de Panamá celebra hoy cien años de haberse inaugurado oficialmente, y hace casi 15 años que su control fue devuelto por Estados Unidos al país en el que se encuentra.
Y tras ese tiempo transcurrido es que los panameños han podido disfrutar de sus beneficios, ya que los aportes del Canal son de más de diez por ciento del Producto Interno Bruto (PIB), de acuerdo con Jesús Sierra Victoria, director de la Autoridad de Turismo de Panamá.
“Ha sido muy interesante y nuevo para el país. No solamente la cantidad de plusvalía que ha dado la recuperación del Canal, también nos ha motivado para capacitarnos, nosotros y nuestros ciudadanos, no sólo en el idioma inglés sino en otras habilidades, porque la cantidad de empleos que genera el Canal es algo que nos ha ayudado enormemente.
“Ha contribuido grandemente al PIB del país aportando más de diez por ciento, lo que constituye una buena cantidad de miles de millones de dólares. Ha impulsado nuestro desarrollo”, aseguró durante la presentación del programa Panamá el país que unió al mundo, que el canal History Channel estrenará hoy a las 20:00 horas.
Y es que, durante casi un siglo, las ganancias del canal iban para Estados Unidos, ya que Philippe –Jean Bunau–Varilla, que estaba llevando a cabo nuevos trabajos según el proyecto iniciado por los franceses, cedió los derechos de explotación y construcción del Canal de Panamá y el control de la zona en torno al mismo.
El Tratado Hay-Bunau-Varilla validó esta operación y se firmó el 18 de noviembre de 1903, casi inmediatamente después de la revolución que provocó la separación de Panamá de Colombia. Sin embargo, hacia 1970 los panameños buscaron recuperar el control por lo que las negociaciones con los estadunidenses se iniciaron en 1970.
Así, el 7 de septiembre de 1977, el presidente Jimmy Carter y el jefe de gobierno de Panamá, Omar Torrijos, firmaron el Tratado Torrijos –Carter, que devolvió a la nación centroamericana el control completo del Canal el 31 de diciembre de 1999.
De este modo, es que con el control de esta maravilla de la ingeniería es que los panameños han ampliado no sólo su oferta turística, sino la calidad de vida de sus habitantes, según lo dicho por el mencionado funcionario público.
“Estamos invirtiendo en infraestructura. Panamá es un país que de diez años a la fecha es otro y todo ha sido producto de los distintos gobiernos que han optado por invertir en infraestructura, lo que son carreteras, la ampliación del Aeropuerto Internacional de Tocumen, que esto ayuda a que se considere a Panamá como un destino turístico.
“También se ha optado por la rehabilitación y construcción de infraestructura como el Aeropuerto Internacional Enrique Malen de Chiqui y el Aeropuerto de Colón y el nuevo Aeropuerto de la provincia de Río Hato, que nos permite apostar por convertirnos en un destino importante por las playas, así que el dinero ha estado invertido en ello y también en educación, telecomunicaciones, actualidad tecnológica”, añadió.
Además del crecimiento que se ha realizado en infraestructura es que el gobierno del actual presidente panameño, el ingeniero Juan Carlos Varela, también ha comenzado a apostar en el desarrollo social del país.
Según Sierra Victoria es que pronto comenzarán a utilizar los recursos del Canal en apoyar a aquellos que carecen de las necesidades básicas.
“Ahora con la presencia del ingeniero Juan Carlos Varela apuntamos mucho al desarrollo social que se ha dejado de hacer en periodos anteriores, como él lo apunta en su plan de trabajo porque a 45 minutos o una hora de Panamá (la capital), aún se pueden encontrar algunos sectores que no tienen agua potable.
“Hay otros sectores que no tiene una sanidad básica, ni servicios higiénicos y hacia allá vamos nosotros”, añadió.
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