¿Cómo se alimentarán los astronautas que viajarán a Marte? ¿Qué
comerán y qué alimentos llevarán para una misión que tardará dos años y
medio?
Esas son las preguntas que trata de resolver un grupo de expertos
para que la NASA pueda planear el primer viaje tripulado a Marte en la
década de 2030.
El menú debe alimentar a un grupo de seis a ocho astronautas,
mantenerlos saludables y satisfechos. No es tarea fácil, teniendo en
cuenta que el viaje a Marte tardará seis meses, los astronautas
permanecerán en el planeta rojo 18 meses y después tardarán otros seis
meses para regresar a la Tierra.
«Marte es diferente porque está muy lejos», observó Maya Cooper,
investigadora de Lockheed Martin que dirige los esfuerzos para preparar
el menú.
«No tenemos la opción de enviar un vehículo cada seis meses y
reaprovisionarlos como lo hacemos con la Estación Espacial
Internacional», explicó.
Los astronautas que viajan a la base orbital espacial tienen una
variedad de alimentos disponibles -unas cien opciones-, pero todos
están preparados de antemano, congelados y con una vida útil de por lo
menos dos años.
Aunque hay astronautas en un panel que prueba los alimentos y los
aprueba en tierra antes de las misiones, la falta de gravedad significa
una merma en el olor y el gusto.
Vivero marciano
Marte tiene algo de gravedad y por lo tanto la NASA considera
cambios significativos al menú espacial actual. Aquí es donde entra el
equipo de Cooper.
El viaje a Marte abre la posibilidad de que los astronautas puedan
picar vegetales y cocinar algo. Incluso aunque los niveles de presión
son distintos a los de la Tierra, los científicos creen que será
posible hervir agua con una olla a presión.
Una opción que Cooper y su personal considera es que los astronautas cuiden de su propio vivero marciano.
Podría tener una variedad de frutas y vegetales en una solución
hidropónica, lo que significa que serían plantados en agua enriquecida
con minerales en vez de tierra.
Los astronautas deberían atender su jardín y usar esos ingredientes,
combinados con otros como nueces y especias, para preparar sus
comidas.
«Ese menú es favorable porque permite que los astronautas tengan
plantas vivas en crecimiento, con una provisión óptima de nutrientes
con frutas y vegetales frescos y con la libertad como para elegir
cuando cocinen sus alimentos debido a que no estarán preparados con
anticipación», dijo Cooper.
Agregó que la prioridad es asegurarse de que los astronautas reciban
la cantidad adecuada de nutrientes, calorías y minerales para mantener
su salud y capacidad de desempeño durante toda la duración de la
misión.
Dieta vegetariana
El equipo de Cooper, de tres personas, ha creado unas cien recetas,
todas vegetarianas porque los astronautas no tendrán productos lácteos
ni carnes. Tampoco es posible preservar esos productos durante toda la
misión.
Para asegurar que la dieta vegetariana contenga la cantidad adecuada
de proteína, los investigadores están creando una variedad de platos
que incluyen tofu y nueces, incluso una pizza tailandesa sin queso pero
con zanahorias, pimientos, hongos, cebolletas y una salsa casera con
cierto gusto picante.
Para mantener este menú al día y sacar máximo provecho a la
alimentación en Marte, Cooper dijo que es posible que la NASA decida
que un astronauta se dedique exclusivamente a la preparación de los
alimentos.
