Han pasado 40 años desde que Pac-Man, uno de los personaje de videojuegos más famosos del mundo, debutara ante un público que cayó rendido ante su sencillez y transformó a .
Aunque el lanzamiento oficial del juego en salas recreativas de Japón fue en julio de 1980, sus creadores consideran que el 22 de mayo es el nacimiento de Pac-Man porque fue cuando se instaló la primera máquina en un test de ubicación en el popular barrio tokiota de Shibuya, dejándose ver ante el público general.
El juego se presentó ante los japoneses como Puck-Man, el nombre original del título, que terminó adaptando su grafía a la pronunciación (Pac) para evitar que el público estadounidense sustituyera la “p” por una “f” y el nombre del juego terminara siendo grosero.
La inspiración: una pizza
Puck/Pac, pronunciado “paku” en japonés (la onomatopeya usada en ese idioma para describir la acción de “dar un bocado”), se centró en el simple y universal concepto de comer, con la idea de atraer a un público entonces muy alejado de las recreativas: las mujeres.
“Intentaba dar con algo para atraer a las mujeres y a las parejas. Cuando imaginé lo que las mujeres disfrutan, me vino a la mente su imagen comiendo pasteles y postres, así que usé ‘comer’ como palabra clave”, explicó el padre de Pac-Man, Toru Iwatani, en una entrevista con el periodista británico Tristan Donovan para su libro Replay: The History of Video Games (2010).
Mientras investigaba en torno al concepto culinario durante el desarrollo del juego, que llevó poco más de un año, Iwatani tuvo una epifanía comiendo pizza y vislumbró al que terminaría siendo Pac-Man en la forma a medio comer de este plato italiano.
La dinámica del juego era extremadamente sencilla: ponerse a los mandos de Pac-Man para comerse todos los puntos, frutas y objetos distribuidos por un laberinto mientras escapas de cuatro coloridos fantasmas, a los que es posible devorar para aumentar la puntuación.
Pocas expectativas con grandes resultados
La productora del juego, la compañía Namco, a la que Iwatani se había unido en 1977 con la esperanza de desarrollar máquinas pinball, no se mostró especialmente entusiasta con Pac-Man. La crítica tampoco.
“A diferencia de los otros juegos estimulantes que existían en ese momento, Pac-Man fue diseñado para que las personas jugaran fácilmente y cuando estuvieran relajadas, sin agitación. Así que, cuando se lanzó, no recibimos el tipo de análisis que tuvieron otros juegos”, relataría con los años Iwatani.
Pero el juego conquistó al público general, especialmente en Estados Unidos, donde la máquina se lanzó en octubre de 1980.
Pac-Man vendió más de 100 mil máquinas en EU en un año, los centros de recreativas instalaron filas enteras con el juego y su protagonista llegó a aparecer en la portada de la revista Time o a protagonizar un popular programa de dibujos animados matutino.
El título llegó a ostentar el récord Guinness a juego arcade de monedas más exitoso, con cerca de 300 mil máquinas vendidas entre 1980 y 1987.
Se estima que hasta los años 90, Pac-Man generó unos beneficios de 2 mil 500 millones de dólares.
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