Luego de tres décadas de servicio espacial, el transbordador más veterano que conserva la NASA, Discovery, comenzó el martes una etapa nueva como pieza de museo con un despegue final.
Un vuelo similar fue planeado sobre los monumentos de la capital estadounidense dentro de unas semanas.
Discovery — el puntero de la flota espacial con 39 misiones — es el primero de los tres transbordadores retirados que será destinado a un museo, en el aeropuerto internacional Dulles, en Virginia. Ahí, tomará el lugar del transbordador prototipo, el Enterprise, el cual se irá a la ciudad de Nueva York.
El Endeavour se dirigirá a Los Angeles en otoño y el Atlantis permanecerá en el Centro Espacial Kennedy.
La NASA concluyó el programa del transbordador a mediados de 2011 tras 30 años de vuelos espaciales. Varias empresas privadas estadounidenses esperan ocupar ese nicho, comenzando con una estación espacial de carga y luego astronautas. El primer vuelo de carga comercial, de la firma Space Exploration Technologies Corp., será lanzado al espacio en unas semanas.
Su arribo a Washington
El transbordador espacial Discovery, la nave con más horas de vuelo de la historia, aterrizó hoy aquí en medio de una emotiva y espontánea recepción de miles de capitalinos que salieron de sus trabajos y casas para honrar su último vuelo.
El Discovery, que acumuló 148 millones de millas de recorrido, descendió a las 11:05 locales a una pista del aeropuerto Dulles de Virginia, montado sobre el dorso de un Boeing 747 luego de un viaje de casi cuatro horas desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
“Es impresionante. Es una mezcla de emoción y respeto ver a ambas naves circulando alrededor de la capital”, comentó un residente de Washington que acudió a filmar el vuelo de la nave.
Alrededor de 200 personas se concentraron a admirar el vuelo desde la Plaza de la Libertad, en la histórica Avenida Pensilvania, donde estalló una espontánea ovación cuando registraron el pase de la nave en el horizonte del Capitolio estadunidense.
Cientos de miembros civiles y militares del Pentágono tomaron asimismo un respiro de sus actividades para admirar al Discovery, que terminó su último vuelo realizando varios círculos alrededor del área metropolitana de Washington.
A sus 28 años de edad, el Discovery participó en 39 misiones, incluido el desplazamiento del Telescopio Espacial Hobble.
Su última morada será el Museo Nacional del Aire y del Espacio Steven F. Udvar-Hazy de la NASA en Virginia, perteneciente a los museos de la Institución Smithsoniana, el complejo cultural más grande del mundo.
El Discovery nave será llevado al Museo este jueves como parte de una ceremonia oficial de bienvenida, en la que participan algunos de los ex comandantes de la nave.
